中國文明因為連綿不斷持續了數千年，所以地下遺存非常豐富。自從二十世紀現代考古學從西方傳入中國以來，中國產生了許多重大的考古發現。

在中國中部河南省安陽市，有一片面積約24平方公里的都城廢墟，這就是舉世聞名的殷墟。

據記載，西元前十四世紀，商王盤庚將都城從山東曲阜遷到這裏，此後近三百年，這裏一直是商朝的政治、文化、經濟中心。西元前1046年，周武王擊敗商朝最後一個帝王紂王，商朝滅亡，這裏淪為廢墟。由於商朝又被稱為殷朝，所以這裏就被稱為“殷墟”。

殷墟的發現和發掘，是20世紀中國最重大的考古發現。自從1928年首次發掘以來，這裏出土了包括甲骨文、青銅器在內的大量文物，其中甲骨文的發現則是世界考古史上的大事之一。

甲骨文是刻在龜甲和獸骨上的古老文字。在商代，國王在做任何事情之前都要占卜。甲骨就是占卜時的用具。 甲骨在使用之前，要先經過加工，首無把甲骨上的血肉除淨，接著鋸削磨平。

然後，在龜甲的內面或獸骨的反面用刀具鑽鑿凹缺。這些凹缺的排列是有序的。占卜的人或者叫巫師，把自己的名字、占卜的日期、要問的問題都刻在甲骨上，然後用火炷燒甲骨上的凹缺。

這些凹缺受熱開裂，出現的裂紋就稱為“兆”。巫師對這些裂紋的走向加以分析，得出占卜的結果，並把占卜是否靈驗也刻到甲骨上。經過占卜應驗之後，這些刻有卜辭的甲骨就成為一種官方檔案保存下來。

目前，在殷墟共發掘甲骨16萬餘片。其中有的完整，有的只是沒有文字記載的碎塊。據統計，所有這些甲骨上的各種文字總計為四千多個，其中經過學者們考證研究的約三千個，在這三千餘字裏面，學者們釋讀一致的是一千多字。其餘的或者不可釋讀，或者學者們分歧嚴重。

儘管如此，通過這一千多字，人們已經可以大致瞭解有關商代政治、經濟、文化等各個方面的情況了。 研究甲骨文最早的專著是1913年出版的劉鄂的《鐵雲藏龜》。著名史學家和文學家郭沫若1929年出版的《甲骨文字研究》一書，是另一部重要專著。

目前中國甲骨文研究方面的權威有北京大學的裘錫圭教授、中國歷史研究所的李學勤教授等。 除了在殷墟發現的商代甲骨，近年考古中還發現了時間更早的西周時代的甲骨，只是這些甲骨上記載的文學非常少，因此沒有商代甲骨重要。而殷墟發掘的重大意義也並不止於甲骨文的發現。70餘年來，考古工作者在殷墟共發現了宮殿宗廟建築群遺址50多座、王陵大墓12座、貴族平民墓葬數千座、祭祀坑1000座、手工業作坊5處、車馬坑30多座，以及大批青銅器、玉器、陶器、骨器等，所有這些，為人們展現了一個立體的中國古代社會形象。