二千多年前中國開通的貿易古道“絲綢之路”世界聞名，它作為中國和歐亞非國家之間的橋樑，為東西方的物質往來和文明交流作出了重要貢獻。

“絲綢之路”是中國古代經由中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿易交往的通道，由於大量的中國蠶絲和絲織品經由此路西傳，所以被稱為“絲綢之路”。

考古發現，“絲綢之路”基本形成於西元前一世紀的中國漢朝，當時的“絲綢之路”南道可西行到現在的阿富汗、烏茲別克斯坦、伊朗，最遠可到達埃及的亞歷山大城；另一條路經過巴基斯坦、阿富汗喀布爾，到達波斯灣頭；如果從喀布爾南行，可以到達現在的巴基斯坦卡拉奇，轉海路也可以到達波斯和羅馬等地。

在西元前2世紀到西元2世紀，沿著“絲綢之路”，自西向東，有四大帝國並列其間，也就是歐洲的羅馬、西亞的安息（Parthia，伊朗古代奴隸制國家）、中亞的貴霜（Kushan，統治中亞及印度北部的帝國）、東亞的中國漢朝。

“絲綢之路”的形成使得這些古代文明有了直接的交流和影響，此後，任何文明的發展不再是相對孤立地進行了。 通過“絲綢之路”複雜的網狀道路系統，東西方頻繁地往來。

中國古代文獻中記載的一批帶有“胡”字的植物，如胡桃、胡瓜、胡椒、胡羅蔔等，大多來自西方。到西元7世紀至9世紀的唐朝，“絲綢之路”最為繁榮，中國和西方國家的交流呈現出令人眼花繚亂的景象。

西方的珍禽異獸、珠寶香料、玻璃器皿、金銀貨幣，西亞和中亞的音樂、舞蹈、飲食、服飾等源源傳入中國。與此同時，中國的物產和技術也經過“絲綢之路”傳到各地，像絲綢、農桑、造紙術、印刷術、漆器、瓷器、火藥、指南針等，為世界文明作出了重大的貢獻。 在物質貿易的同時，通過“絲綢之路”的文化交流也曾十分活躍。

作為世界三大宗教之一的佛教，早在西漢（前206－220）末年就傳入中國。開鑿于3世紀的新疆克孜爾石窟寺中，現存近1萬平方米的壁畫，反映了早期佛教從印度傳入中國的軌跡。據推測，佛教從印度經“絲綢之路”傳到新疆克孜爾，再到甘肅敦煌，然後傳入中國內地。沿著“絲綢之路”留存下來的佛教石窟，著名的如敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟等，大多融入了東西方的藝術風格，是“絲綢之路”上中西文化交流的見證，如今它們都是世界文化遺產。

西元9世紀之後，隨著歐亞大陸政治經濟格局的變化，特別是航海技術的進步，海運在貿易中的作用日益彰顯，這條傳統的陸路古道逐漸走向衰落。到10世紀中國宋朝時期，“絲綢之路”已經很少被作為貿易的途徑了。 “絲綢之路”這條古道漫長而久遠，在世界文明的進程中發揮了重要作用。近年來，聯合國教科文組織發起的“絲綢之路新研究計畫”，把“絲綢之路”稱為“對話之路”，以促進東西方的對話和交流。