中國古代戰國時候，同時並存著許多小國家。各個國家都有一些著名人物，他們的故事一直流傳到現在。 秦國的將軍白起，非常善於打仗。由他指揮的戰爭沒有失敗的時候，所以人們稱他為“常勝將軍”。有一年，秦國的國王派白起領兵前去攻打魏國。

如果魏國被秦國攻下，會在多個國家間引起連鎖反應，所以許多人都感到擔憂。

有個名叫蘇厲的謀士，奉命前去遊說白起不要攻打魏國。蘇厲設法拜見白起，向他講了這樣一個故事： 有一位著名的射箭手，名叫養由基。養由基從小就練成一手好箭法，能在百步之外準確地射中楊樹葉。

當時還有一個名叫潘虎的勇士，也擅長射箭。一天，兩人在場地上比試射箭，許多人都圍著觀看。 比賽的靶子設在五十步外，那裏撐起一塊木板，木板上畫出一個紅心。潘虎拉開強弓，一連三箭都正中靶心，博得圍觀的人一片喝采聲。 養由基環視一下四周，說：“射五十步外的紅心，目標太近、太大了。咱們還是比賽射百步以外的楊樹葉吧。”

說罷，他指著百步外的一棵楊樹，叫人在樹上選了一片葉子，塗成紅色作為靶子。接著，他拉開弓，“嗖”的一聲射去，結果箭頭正好貫穿這片楊葉的中心。 在場的人都驚呆了。潘虎自知沒有這樣高明的本領，但又不相信養由基箭箭都能射穿樹葉，便走到那棵楊樹下，選擇了三片楊樹葉，在上面用顏色編上號，請養由基按編號次序再射。

養由基走到樹下，看清了楊樹葉上的編號，然後退到百步之外，拉開弓，連發三箭，分別射中三片編上號的樹葉。這樣一來，圍觀的人群大聲喝采，潘虎也口服心服。 就在一片喝采聲中，不料有個站在養由基身旁的人冷冷地說：“嗯，有了百步穿楊的本領，才配受我的指教。”

養由基聽這個人說話的口氣這麼大，不禁生氣地轉過身去問道：“你準備怎樣教我射箭？”那人平靜地說：“我並不是教你怎樣彎弓射箭，而是來提醒你該怎樣保持射箭名聲的。你是否想過，一旦你力氣用盡，或者稍稍出一點兒偏差，只要射不中，你百發百中的名聲就會受到很大的影響。

一個真正善於射箭的人，應當注意保持名聲。”蘇厲對白起說：“你號稱常勝將軍，但魏國並不是一個非常容易打敗的國家，如果你不能馬上取勝，便破壞了自己的名聲。”白起聽後，想到要保持百戰百勝的名氣，不能輕易出戰，便藉口有病，停止了向魏國的進攻。