在中國漫長的封建歷史中，帝位都由皇帝的兒子繼承。但在中國神話中最早的三位皇帝堯、舜、禹之間，帝位的承傳卻是非血緣的。誰有德行和才幹，人們就推薦他繼承帝位。

堯是中國傳說中第一位皇帝。他年老的時候，想找一個繼承他職位的人，於是召集各地部落首領來商議。 堯說出他的打算後，有個名叫放齊的人說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子很合適。”堯嚴肅地說：“不行，我的兒子品德不好，專愛跟人爭吵。”

另一個人說：“管水利的共工挺不錯。”堯搖搖頭說：“共工能說會道，表面恭敬，心裏另是一套。用這號人，我不放心。”這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。 過了一段時間，堯又把各地部落首領找來商量。這一次，有好幾位首領都推薦了一個普通的年輕人舜。

堯點點頭說：“哦！我也聽說過這個人挺好。你們能不能把他的事蹟詳細說說？”大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（瞎老頭兒之意）。舜的生母早死了，後母對舜很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵愛他。舜生活在這樣一個家庭裏，但對他的父親、後母和弟弟都很好。所以，大家認為舜是個德行好的人。

堯聽了大家介紹的舜的事蹟，決定先考察一下舜。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。舜的後母和弟弟見了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一起用計，幾次三番想暗害舜。 有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下面放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。

瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裏面，沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。

象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家裏，跟瞽叟說：“這一回哥哥准死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心裏暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多麼想念你呀！”

舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”以後，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。

後來，堯對舜又經過多方考察，認為舜確是一個品德好又挺能幹的人，決定把皇帝的位子讓給了舜。這種讓位，中國的史學家稱作“禪讓”（禪音ｓｈàｎ）。 舜接位後，勤勞儉樸，跟老百姓一樣勞動，受到大家的信任。過了幾年，堯死了，舜還想把皇帝的位子讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不贊成。舜年老的時候，又以同樣的方式，選擇德才兼備的禹作自己的繼承者。 人們相信，在堯舜禹時代，天下沒有利益之爭、權力之爭，皇帝和普通人一樣過著美好樸素的生活。